獅子原是從西亞傳入中原，古稱「狻猊」。因由印度的獅子國傳入，故稱「獅子」是獸中之王。據《本草集解》說：「獅子出西域諸國，狀如虎而小，黃色，也像金色猱狗而頭大尾長，也有青色的。銅頭、鐵額、釣爪。」但古時候僅寫成「師子」，稱「太師小師」就是指的大獅與小獅。又俗傳龍生九子必有一獅。 

中國無獅子，故神化牠的威力及形象。中國人認為狻猊愛好煙火，故立於香爐兩側；又說牠好坐，故讓牠坐在寺廟口。寺廟門前通常都放石獅一對，左邊雄獅，右邊雌獅。雄獅前腳踩繡球或撥弄雙錢；雌獅前腳與小獅戲耍，搖頭擺尾、歡迎訪客，也被認為具有辟邪作用，可能與漢、魏六朝盛行辟邪趨福有關。 

台灣石獅造型源於閩、粵，但閩、粵也無獅子，故獅子造型特殊，類似鬆獅狗或北京狗，與西亞的獅子有大差異，與中國北方的石獅也不同。大體上鼻子特別大，俗稱「好鼻獅」，嘴弧度大，鬃毛卷曲，線條優美。為表示是經過馴服的獅子，脖子上繫著項圈和小鈴鐺