司命主災咎生死，《文選》五臣注《楚辭‧九歌》中說：「司命，星名，主知生死，輔天行化，誅惡護善也。」《太平御覽》卷五二九引《五經異義》則云：「司命，主督察人命也。」又，清朝戴震《屈原賦注》也說：「大司命主管壽夭，小司命主管災祥。」從這些文獻裡，足以清楚明白司命的職掌。

明朝世宗嘉靖年間（公元一五二二年至一五六五年），有一位書生叫俞都，自十八歲中秀才之後，連續參加七次舉人考試皆名落孫山。更不幸的是，所生養的五子四女，竟然夭折了七位、失蹤了一位，僅剩小女兒在身邊，妻子亦因喪子之痛哭得雙眼失明。俞秀才自認生平無大過，且和友人共組「文昌社」，惜字、放生、戒色、戒殺多年，何以會貧苦交迫至如此地步呢？於是每逢除夕夜，便以黃紙撰寫疏文一篇，請託 灶王爺代為上奏 玉皇大帝。但是，多年來毫無感應。四十七歲那一年的除夕夜，有一位老人造訪，俞秀才不禁訴說苦情，老人答道：「你的情況我知之甚詳，雖然做了許多善事，但是意念不清淨，非出自於本心，只是妄圖虛名罷了。眾神早已明察秋毫！」這一席話說得俞秀才羞愧萬分。不久，老人逕自走入廚房中就不見了。俞秀才方驚覺，原來是 灶王爺現身說法，不禁膜拜再三。俞秀才經 灶王爺點化之後，取號「淨意道人」，矢志痛改前非，存善意、行善事，力求表裏如一。結果，五十歲登科進士；還找到了失散多年的兒子，俞夫人的眼睛亦因喜極而復明。